“El matador” que le dio su primer mundial a Panamá

Selección: EE.UU.

Luis Tejada, máximo goleador histórico de los Canaleros, sembró la semilla de una generación que vuelve a la Copa del Mundo en 2026, ocho años después del debut que él protagonizó.

Había jugado en más de 15 clubes, recorrido tres continentes y esperado más de dos décadas. Pero Luis Carlos “El Matador” Tejada Hansell siempre tuvo claro cuál era su verdadera misión: llevar a Panamá a una Copa del Mundo. Lo logró. Y cuando el sueño se cumplió, lo describió con una sola palabra: Dios.

Tejada, máximo goleador en la historia de la selección panameña con 43 anotaciones, no dudó en calificar la clasificación al Mundial de Rusia 2018 como “el mayor regalo de Dios” en su vida. Una declaración que resume perfectamente quién fue este hombre: un creyente, un luchador, un nómada del balón que nunca perdió la fe.

🚨Luto en el fútbol panameño🕊️Luis Tejada, máximo goleador histórico de la Selección Nacional de Panamá , falleció a los 41 años🇵🇦⚽️'El matador' fue clave en la calificación a la primera Copa del Mundo de los canaleros (2018) pic.twitter.com/tK08sZFoTN

Debutó con la Selección Panameña en junio de 2001 en un amistoso frente a Trinidad y Tobago, y durante 17 años defendió la camiseta canalera en 108 partidos, dejando su huella con 43 goles que lo consagraron como el máximo artillero de la historia de su país. Entre esos goles hay uno que quedó grabado para siempre: un gol de chilena ante México en la eliminatoria del Mundial 2006, que Fox Sports eligió como el mejor gol del año.

Su carrera en clubes fue bastante larga. A lo largo de 22 años de carrera profesional, Tejada pasó por Tolima, Once Caldas, América de Cali y Millonarios en Colombia, por la MLS con Real Salt Lake, por ligas de Perú y hasta por el Medio Oriente, acumulando 241 goles en 588 partidos. Números de leyenda para un jugador que nunca brilló en el fútbol europeo, pero que fue imprescindible cada vez que Panamá necesitó un héroe.

Fue protagonista directo de la histórica clasificación a Rusia 2018, torneo al que Panamá llegó superando en la tabla a Estados Unidos, que quedó eliminado de un Mundial por primera vez en 32 años. En el torneo, Los Canaleros cayeron ante Túnez, Inglaterra y Bélgica en la fase de grupos, pero nadie en Panamá lo vivió como una derrota. Era la primera vez. Y Tejada estaba ahí.

Consciente de que era el cierre de un ciclo, “El Matador” anunció su retiro de la selección con la misma nobleza con la que siempre jugó. “Hay muchos jugadores jóvenes que están haciendo las cosas bien y esperando que nosotros nos apartemos”, dijo entonces, con la generosidad propia de quien ya lo había dado todo.

El 28 de enero de 2024, mientras disputaba un partido recreativo, Tejada sufrió un presunto ataque al corazón y falleció a los 41 años. La noticia sacudió al fútbol centroamericano y a todos los que alguna vez lo vieron correr con la camiseta de Panamá. La Federación Panameña de Fútbol lo despidió con palabras que lo resumen todo: “Luis Tejada fue sinónimo del desarrollo y la evolución del fútbol en nuestro país. ¡Nunca te olvidaremos, Matador!”.

Y sin embargo, su historia no termina ahí. Porque la semilla que “El Matador” plantó, sus goles y su fe dio frutos. El 18 de noviembre de 2025, la “Marea Roja” logró una épica y sufrida clasificación al Mundial de 2026, la segunda en su historia tras Rusia 2018. Panamá cerró la eliminatoria invicta, sellando su boleto tras vencer 3-0 a El Salvador y beneficiarse del triunfo de Guatemala sobre Surinam.

Esta vez, el camino fue distinto. Bajo el mando del técnico hispano-danés Thomas Christiansen, Panamá llegó a su segundo Mundial con un proceso consolidado y una evolución competitiva sostenida, ocho años después de su debut en Rusia bajo la dirección de Hernán Darío Gómez. El sorteo ubicó a Los Canaleros en el Grupo L junto a Ghana, Croacia e Inglaterra.

Entre los convocados para 2026 figuran Fidel Escobar, Aníbal Godoy, Yoel Bárcenas y José Luis Rodríguez, cuatro de los siete jugadores que repiten del histórico debut mundialista de 2018, aquella generación dorada que Tejada lideró con el corazón.

“El Matador” no estará en las gradas. No lo verá por televisión. Pero cada vez que Panamá salte al campo en este segundo Mundial, su nombre estará ahí. Hay jugadores que ganan títulos, y hay jugadores que le cambian la historia a un país. Luis Tejada fue de los segundos. Y Panamá, una vez más, estará en el mundial 2026.

¡EL CM ESTÁ LLORANDO!🥹❤️Rita Hansell viendo la imagen de su querido hijo Luis Tejada en el avión de nuestra selección de Panamá 🇵🇦. ¡SIEMPRE MATADOR!🎥 @fepafut pic.twitter.com/mJYWSNJeFB

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Fuente: AS